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O pior insulto à inteligência nasceu sem nada contra a inteligência: mirava quem fugia da vida pública. A democracia grega xingava o ausente, não o burro. O trajeto até o sentido atual diz muito sobre nós.
Na Atenas de Péricles, ser chamado de idiótēs não era uma ofensa, era uma observação política. Significava simplesmente o cidadão que cuidava dos próprios assuntos em vez de participar da vida da cidade: sem cargo público, sem presença na assembleia, alheio ao destino coletivo.
Idiota era o homem do domínio idios, o privado, o próprio, o individual. A jornada dessa palavra até o insulto que usamos hoje diz muito sobre o que as civilizações pensaram da participação cívica.
I
A raiz
O radical grego idios (ἴδιος) significa "próprio", "particular", "pessoal". É o mesmo radical de idioma, a língua própria de cada povo, e de idiossincrasia, o temperamento próprio de cada indivíduo. Em grego clássico, idios se opunha a koinos (comum, coletivo, público). O que era idios pertencia ao indivíduo; o que era koinon pertencia a todos.
Idiótēs (ἰδιώτης) era o substantivo derivado: o homem do domínio privado. Na Atenas democrática dos séculos V e IV a.C., o termo descrevia tecnicamente o cidadão sem formação especializada ou sem cargo público. Um médico que não fosse Hipócrates, um político que não ocupasse magistratura, um soldado comum sem patente, todos podiam ser chamados de idiótai em contraste com os especialistas ou os magistrados.
Péricles, no célebre Discurso Fúnebre registrado por Tucídides, articulou a filosofia ateniense com clareza: "Aqui em Atenas, dizemos que o homem que não toma parte nos negócios do Estado não é um homem tranquilo, mas um homem inútil." A palavra usada por Tucídides não é explicitamente idiótēs, mas o conceito é exatamente esse.
O cidadão que escolhia o privado em vez do público era, para os atenienses, algo entre inerte e irresponsável.
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"O grego idiōtēs designa o simples particular, por oposição ao homem que exerce uma função pública ou que possui um conhecimento especializado. Daí deriva o sentido de 'ignorante', 'sem instrução', que o termo adquiriu no grego tardio e no latim." Henry George Liddell e Robert Scott, A Greek-English Lexicon, 9ª edição, 1940.
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II
A viagem
A palavra entrou no latim como idiota, preservando inicialmente o sentido grego de "homem comum, sem formação especializada". São Paulo a usa nesse sentido no grego do Novo Testamento: em 1 Coríntios 14, idiótēs designa o cristão simples, sem dom de línguas ou profecia, não um tolo, mas um leigo.
A Vulgata latina de São Jerônimo no século IV traduz o termo como idiota, mantendo o tom de "não-iniciado", "sem o conhecimento específico do grupo".
Na Idade Média, o latim eclesiástico reforçou o deslizamento semântico. Idiota passou a designar quem não conhecia o latim, e portanto não podia ler as Escrituras, não entendia a liturgia, não tinha acesso ao saber teológico. O ignaro, o analfabeto, o sem-letras. Da ignorância técnica à ignorância moral e intelectual, o passo foi curto.
Os escolásticos medievais usavam idiota para o fiel leigo sem formação clerical, mas também, progressivamente, como adjetivo de capacidade reduzida.
Nicolau de Cusa escreveu, no século XV, uma série de diálogos filosóficos intitulados Idiota de Mente, "O Leigo sobre a Mente", em que um artesão simples (o idiota) surpreende um filósofo acadêmico com sabedoria prática. Era uma provocação humanista: o verdadeiro ignorante talvez fosse o erudito cheio de abstrações.
O Renascimento e os séculos seguintes consolidaram o sentido moderno. Idiota em português, espanhol, italiano e francês passou a significar alguém de inteligência limitada, incapaz de raciocínio mínimo, o insulto que conhecemos. O percurso foi longo: do cidadão que preferia o privado ao incapaz mental, passando pelo leigo sem formação.
Em português brasileiro, idiota é hoje quase invariavelmente insulto, com intensidade variável conforme o contexto. Mas o radical idios sobreviveu intacto em outras palavras que usamos sem perceber a genealogia: idioma, idiossincrasia, idílio (originalmente o poema do domínio privado, da vida campestre, o eidyllion grego). O privado, o pessoal, o próprio, tudo isso mora na mesma família de radicais.
III
O que fica
A etimologia de idiota faz uma pergunta política que não envelheceu. Os atenienses consideravam que retirar-se da vida pública era uma forma de incompetência cívica. Quem cuidava só do próprio quintal, sem participar das decisões coletivas, sem comparecer à assembleia, sem assumir responsabilidade pelo destino comum, era, em certo sentido, deficiente como cidadão.
A democracia ateniense era exigente. Pressupunha que o logos, a razão e a palavra, eram ferramentas de todos, não só dos especialistas. O idiótēs que se recusava a usá-las no espaço público abdicava de algo essencial à sua condição de cidadão livre.
Há algo perturbador no fato de que a palavra que os gregos usaram para "o que se ausenta da vida comum" se transformou no insulto mais genérico para a falta de inteligência.
Como se a história tivesse decidido que as duas coisas, o isolamento cívico e a limitação mental, eram, no fundo, variações do mesmo problema. O idiota original não era burro. Era alguém que havia escolhido não aparecer.
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Toda palavra é um fóssil.
Toda palavra é um fóssil.
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