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O chocolate que você conhece, doce, cremoso, embalado em papel brilhante, não tem quase nada a ver com o que os astecas bebiam. A versão original era amarga, apimentada, espumosa e misturada com fubá de milho. E o nome dela sobreviveu praticamente intacto.
I
A raiz
A palavra vem do nahuatl, a língua dos astecas. A etimologia mais aceita combina xococ (amargo, azedo) com atl (água). Água amarga. Existem outras teorias: chocol poderia significar "quente" em algum dialeto maia, e atl completaria com "água quente". Mas a maioria dos linguistas que estudam o nahuatl fica com a versão amarga.
O cacau em si tinha outro nome: cacahuatl, de onde veio "cacau". Os astecas distinguiam o fruto da bebida. O fruto era cacahuatl. A bebida preparada era xocolatl. Dois nomes diferentes para dois estágios diferentes da mesma planta. A Europa juntou tudo sob "chocolate" e perdeu essa distinção.
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"O cacau é dinheiro que cresce em árvore." Registro colonial espanhol, século XVI, descrevendo o uso asteca de sementes de cacau como moeda.
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II
A viagem
Na Mesoamérica pré-colombiana, o cacau era sagrado. Os maias já cultivavam a planta por volta de 1500 a.C. Sementes de cacau foram encontradas em vasos funerários maias, oferecidas aos mortos como provisão para a viagem ao além. Os astecas, que dominaram o México central a partir do século XIV, herdaram a tradição e a elevaram. Montezuma II supostamente bebia dezenas de taças de xocolatl por dia, servidas em copos de ouro.
A bebida asteca era radicalmente diferente do chocolate moderno. Cacau torrado e moído, misturado com água fria, agitado até formar espuma grossa, temperado com pimenta, baunilha, urucum e farinha de milho. Nada de açúcar. O sabor era forte, terroso, picante. Era bebida cerimonial, de elite, de guerreiros.
Hernán Cortés chegou ao México em 1519 e encontrou uma civilização que usava sementes de cacau como moeda corrente. Um peru valia 200 sementes. Um coelho, 30. Cortés entendeu o valor econômico antes do gastronômico. Levou sementes e a receita para a Espanha.
Na corte espanhola, o xocolatl recebeu a primeira grande transformação: açúcar. Os espanhóis substituíram a pimenta por açúcar de cana, canela e anis. A bebida amarga dos astecas virou doce. A Espanha guardou o segredo por quase um século, enquanto o resto da Europa nem sabia que a bebida existia.
No século XVII, o chocolate se espalhou. A infanta espanhola Ana de Áustria levou a receita quando se casou com Luís XIII da França. As casas de chocolate abriram em Londres, Paris e Amsterdã. Em 1828, o holandês Coenraad van Houten inventou a prensa de cacau, separando manteiga e pó. Em 1847, a empresa inglesa Fry's criou a primeira barra de chocolate sólido. Em 1875, Daniel Peter, na Suíça, misturou leite condensado ao chocolate, inventando o chocolate ao leite.
A palavra xocolatl acompanhou toda essa transformação. Virou chocolate em espanhol, chocolat em francês, chocolate em português e inglês, cioccolato em italiano. O som nahuatl atravessou quinhentos anos e oito idiomas sem perder a estrutura básica.
III
O que fica
Uma civilização inteira foi destruída. Templos derrubados, livros queimados, populações dizimadas. Mas a palavra sobreviveu. Toda vez que alguém diz "chocolate" em qualquer idioma do planeta, está repetindo um som nahuatl que Montezuma reconheceria.
A conquista apagou quase tudo. Menos o nome daquilo que ela cobiçava. A palavra é o último vestígio audível de um mundo que não existe mais.
O nahuatl morre um pouco a cada ano. Mas "chocolate" garante que ele nunca morre por completo.
Toda palavra é um fóssil.
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