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Ano de eleição, candidatos em todo canto. A palavra está tão gasta de uso que ninguém nota o que ela diz. Mas se você voltar dois mil anos, vai encontrar um romano numa toga branqueada a giz, andando pelo Fórum pedindo votos.
I
A raiz
Candidatus vem de candidus, que significa branco, brilhante, reluzente. Candidus vem de candere, brilhar, arder. A mesma raiz de "candeia", "candelabro", "incandescente". Tudo que brilha, tudo que emite luz.
O candidatus era, literalmente, "o que está de branco". Em Roma, quem se apresentava para um cargo público vestia uma toga especial chamada toga candida, branqueada com giz ou argila branca para se destacar na multidão. O branco imaculado era propaganda ambulante: simbolizava pureza, integridade, boas intenções.
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"Candidam togam induere et in forum descendere." (Vestir a toga branca e descer ao Fórum.) Descrição do início formal de uma campanha na Roma republicana.
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II
A viagem
A República Romana tinha eleições. Não eram como as modernas, mas existiam. Os cargos de cônsul, pretor, edil e questor eram preenchidos por voto popular (com ressalvas: votavam cidadãos romanos homens, e o voto dos ricos pesava mais que o dos pobres).
O processo eleitoral era público e ritualizado. O aspirante ao cargo anunciava sua candidatura, vestia a toga candida e começava a ambitus: a ronda pelo Fórum, os bairros e as praças, cumprimentando cidadãos, apertando mãos, fazendo promessas. Um escravo chamado nomenclator acompanhava o candidato e sussurrava os nomes dos eleitores para que ele pudesse cumprimentá-los pelo nome. Marketing político, versão 200 a.C.
A toga candida era obrigatória. Não usá-la equivalia a não declarar candidatura. O branco era puro teatro: não significava que o candidato era puro. Era um código visual. Quem via a toga branca sabia que aquele homem queria algo.
A corrupção era endêmica. Cícero escreveu o Commentariolum Petitionis (Manual de Campanha), um guia prático de como vencer eleições que incluía conselhos como: "prometa tudo a todos", "esteja sempre acessível", "nunca diga não a ninguém". O manual tem dois mil anos e poderia ter sido escrito ontem.
A palavra candidatus atravessou o Império e a queda de Roma. No latim medieval, manteve o sentido de "pretendente a um cargo". O francês adotou candidat. O inglês importou candidate. O português ficou com candidato. Em todos os casos, o som carrega a toga branca.
No Brasil, o termo chegou com a língua portuguesa e se aplicou às eleições desde o Império. Quando o país se tornou república em 1889 e instituiu eleições diretas (ainda que com voto restrito), "candidato" já era a palavra padrão.
Hoje, a palavra perdeu completamente a conexão com a cor branca. Ninguém pensa em toga quando ouve "candidato". Mas a metáfora original permanece: o candidato é aquele que se apresenta brilhando, que se veste de pureza, que projeta uma imagem limpa para convencer os outros a lhe dar poder.
III
O que fica
A palavra "candidato" é a prova de que a propaganda política não foi inventada pela televisão. Os romanos já sabiam que imagem vende. A toga branca era o primeiro jingle, o primeiro santinho, o primeiro horário eleitoral.
Dois mil anos depois, os candidatos trocaram a toga pelo terno, o giz pelo filtro do Instagram, o Fórum pela timeline. Mas a essência é a mesma: alguém se vestindo de pureza para pedir poder.
A roupa muda. A performance, não.
Toda palavra é um fóssil.
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